Hepatita este o afecţiune a ficatului, cu caracter inflamator, infecţios şi transmisibil, de natură virală, microbiană sau toxică,care constă în distrugerea celulelor hepatice. Hepatita A se numește și “boala mâinilor murdare“ și se transmite în principal prin contact personal, prin alimente și apă contaminate.
Virusul hepatic A poate fi găsit în materiile fecale ale unei persoane infectate cu acest virus. Este trasmis prin contactul cu aceste materii fecale infectate și din acestea poate trece cu ușurință în mâncare și apă, și prin ingerare, în organismul uman.
Virusul hepatic A are o perioadă de incubație ce variază între 15 și 45 de zile
Prima fază, simultană cu debutul acestei afecțiuni hepatice, este caracterizată de simptome nespecifice precum oboseală, stare de slăbiciune, anorexie, greață, vărsături, durere abdominală și, mai rar, febră urmată de dureri de cap, erupții cutanate și diaree. După 1-2 săptămâni de la debutul bolii hepatice, se poate instala și icterul.
În cele două săptămâni ce preced apariția icterului, gradul de contagiune este cel mai ridicat, întrucat concentrația de viruși este maximă (aceasta scade după instalarea icterului). Copiii pot răspândi virusul hepatic A perioade mai lungi de timp decât adulții, cei mici fiind contagioși până la 10 săptămâni după debutul clinic al hepatitei A.
Prezența simptomelor în infecția cu virus hepatic A depinde de vârsta pacienților. În cazul copiilor sub 6 ani, 70% dintre infecții sunt asimptomatice; în mod normal, incterul nu asociază boala. Acest procent nu se menține în cazul copiilor de peste 6 ani, în cazul cărora infecția de obicei este asociată cu simptome, icterul instalându-se la peste 70% din pacienți.
În cele mai multe cazuri, simptomele durează mai puțin de 2 luni, dar există un procent de 10%-15% dintre persoanele infectate cu virusul hepatic A care a experimentat o boală prelungită și recidivantă, dar care nu a depășit totuși 6 luni.
Virusul devine inactiv la temperaturi mai mari de 85ºC, însă în condiții normale de mediu, virusul hepatic A poate supraviețui în afara corpului uman și câteva luni.
Dacă cineva a fost infectat cu virusul hepatic A în trecut, nu se mai poate infecta încă o dată și nici nu îl poate transmite altora. Odată ce organismul se vindecă de hepatita A, dezvolta anticorpi care îl pot proteja de viitoare infecții cu același virus hepatic.