CNN a dat publicității un amplu material dedicat „reginei criptomonedelor”, Ruja Ignatova, care a dispărut în 2017 după ce și-a înșelat investitorii cu peste 4 miliarde de dolari.
În iunie 2016, când criptomoneda era un cuvânt la modă și investitorii se grăbeau să facă bani, Ignatova s-a autointitulat „Cryptoqueen” și și-a promovat compania, OneCoin, că fiind un rival profitabil al Bitcoin pe piață în creștere a criptomonedelor.
„În doi ani, nimeni nu va mai vorbi despre Bitcoin”, anunțase ea.
Șaisprezece luni mai târziu, Ignatova s-a urcat într-un avion la Sofia, în Bulgaria, și a dispărut. De atunci nu a mai fost văzută.
Autoritățile spun că OneCoin a fost o schemă piramidală care a înșelat oamenii cu peste 4 miliarde de dolari, Ignatova convingându-i pe investitorii din SUA și din întreagă lume să arunce grămezi de bani în compania sa. Procurorii federali descriu OneCoin că fiind una dintre cele mai mari scheme de fraudă internațională comise vreodată.
În prezent, Ignatova se numără printre cei mai căutați 10 fugari ai FBI, alături de lideri de bande și criminali acuzați, fiind singură femeie care figurează în prezent pe această lista. Dintre cei 529 de fugari aflăți pe lista FBI de la lansarea acesteia în 1950, ea este una dintre cele 11 femei.
Ignatova și partenerii ei „și-au înșelat victimele neștiutoare cu miliarde de dolari, pretinzând că OneCoin ar fi ‘ucigașul Bitcoin’”, a declarat luna trecută procurorul Damian Williams, procurorul principal din New York.
„De fapt, OneCoin-urile erau în întregime lipsite de valoare… (Minciunile lor) au fost concepute cu un singur scop, acela de a-i face pe oamenii obișnuiți din întreagă lume să le dea banii câștigați cu greu.”
De când Ignatova a dispărut, în octombrie 2017, chipul ei a apărut pe site-ul FBI și pe principalele canale de știri din întreagă lume. Ea este, de asemenea, unul dintre cei mai căutați fugari din Europa.
În partea de jos a afișului ei de căutare al FBI se află o notă: „Se crede că Ignatova călătorește cu gărzi înarmate și/sau complici. Este posibil că Ignatova să-și fi făcut operații de chirurgie plastică sau să-și fi modificat înfățișarea”.
Documentele tribunalului arată o poveste uluitoare: Ignatova și co-fondatorul OneCoin, Karl Sebastian Greenwood, ar fi fost conștienți de la început că ambițioasă lor afacere era o schemă Ponzi.
„Criptomoneda OneCoin a fost înființată cu unicul scop de a fraudă investitorii”, a declarat agentul special al IRS, John R. Tafur.
În timp ce Greenwood și Ignatova lucrau la conceptul OneCoin, ei s-au referit la acesta în e-mailuri că la o „moneda de doi bani”, arată oficialii federali în documentele tribunalului. Documentele arată că Greenwood i-a descris pe investitorii lor că fiind „idioți” și „nebuni” într-un e-mail către fratele lui Ignatova, Konstantin Ignatov, care a participat, de asemenea, la înșelătorie și a preluat conducerea OneCoin după ce sora să a dispărut, potrivit procurorilor.
De la o vârstă fragedă, Ignatova și-a dorit să fie bogată
Ruja Ignatova, în vârstă de 42 de ani, este cetățean german, dar s-a născut în Bulgaria, unde tatăl ei era inginer, iar mama ei era profesoară.
În cartea să, „The Missing Crypto Queen”, autorul Jamie Bartlett a detaliat ascensiunea ei de la începuturi modeste la celebritate antreprenorială.
Când era o fetiță, familia ei s-a mutat în Germania, unde Ignatova a excelat că elevă și își petrecea timpul liber studiind și jucând șah, a scris Bartlett. Colegii de clasa au descris-o că fiind inteligență, determinată și distanță.
Ignatova a câștigat o bursă la o universitate din Konstanz, Germania, unde a cunoscut și s-a căsătorit cu un coleg student la drept. Ea susținea că nu-și dorea copii, a scris Bartlett, deoarece aceștia ar fi împiedicat-o să dobândească bogăție.
De asemenea, ea le-a spus oamenilor că vrea să fie milionară până la vârstă de 30 de ani.
„Își dorea cu disperare să fie bogată, devorând cărți la primele ore ale dimineții despre cum să facă bani”, a scris Bartlett.
După ce a studiat dreptul european la Universitatea Oxford, Ignatova a obținut un loc de muncă în Sofia că și consultant pentru McKinsey & Company, firma internațională de consultanță în management.
Clienții au avut încredere în ea, a scris Bartlett. Fluență ei în limbi străine, inclusiv rusă, germană, engleză și bulgară, a ajutat, de asemenea.
Aparențele contau pentru Ignatova, care adesea participa la evenimente în rochii de seară și ruj roșu aprins, cu diamante atarnandu-i de urechi.
„Totul etala succes și farmec”, a scris Bartlett. „Era obsedată de stil și imagine”.
OneCoin a fi promis investitorilor un randament de cinci până la zece ori mai mare.
Criptomonedele, cum ar fi bitcoin, sunt active digitale create și gestionate de o rețea globală și descentralizată de calculatoare, în locul unei bănci sau al unui guvern. Bitcoin, de exemplu, este „mînat”, sau creat, de către mineri profesionișți de criptomonede care folosesc armate de servere în centre de date.
Este o industrie în mare parte nereglementată și extrem de volatilă, iar opiniile experților cu privire la viabilitatea criptomonedelor sunt foarte variate. Susțînătorii prevăd în general un viitor în care economiile vor funcționa pe baza unor monede digitale validate de comunitatea de utilizatori și nu de o banca centrală. Criticii o resping că pe o schemă Ponzi sau, cel puțîn, că pe o investiție foarte riscantă.
În 2014, Ignatova și Greenwood, co-fondatorul ei, au început să prezinte OneCoin investitorilor din Europa, New York și din întreagă lume. Ei au găzduit webinarii și conferințe online în care i-au îndemnat pe potențialii investitori să depună fonduri într-un cont care ar permite achiziționarea de pachete OneCoin.
OneCoin a funcționat că o rețea de marketing pe mai multe niveluri, în cadrul căreia investitorii primeau comisioane pentru recrutarea altora care să cumpere pachete de criptomonede, au declarat procurorii federali. Pachetele se adresau diferitelor niveluri de venit, de la „începător” la „comerciant magnat”.
Ignatova și partenerii ei au promis cumpărătorilor un randament de cinci sau chiar de zece ori mai mare decât investiția lor, potrivit documentelor judiciare.
A urmat o frenezie. Numai între al patrulea trimestru din 2014 și al patrulea trimestru din 2016, investitorii au băgat în OneCoin mai mult de 4 miliarde de dolari, au declarat procurorii federali. Aproximativ 50 de milioane de dolari au provenit de la investitori din SUA, potrivit documentelor judiciare.
„Și-a sincronizat perfect schemă, profitând de speculațiile frenetice din primele zile ale criptomonedelor”, a declarat Williams, procurorul federal de top din Manhattan.
Monedele OneCoin nu au fost minate că alte criptomonede, au menționat anchetatorii federali. În loc de armate de servere puternice, OneCoin a fost generată de un software, potrivit documentelor judiciare.
Procurorii federali au declarat că, într-un e-mail către Greenwood în august 2014, Ignatova a scris: „Nu minăm de fapt, ci le spunem oamenilor sh*t”.
Valoarea OneCoin nu se baza pe cererea și oferta de pe piață, precum alte criptomonede, au spus procurorii, ci pur și simplu era manipulată în mod privat de OneCoin însăși.
Dar apoi lucrurile s-au prăbușit
Fațada a început să se fisureze în 2016, când investitorilor le-a fost greu să își vândă OneCoin pentru a-și recupera investițiile inițiale, spun documentele instanței.
A început să se răspândească online vestea că afacerea era o înșelătorie. Mass-media au început să pună întrebări. Anchetatorii federali internaționali și americani s-au implicat.
Nu este clar ce s-a întâmplat cu căsătoria lui Ignatova. Dar FBI a declarat că această a aflat că OneCoin era investigată după ce a pus microfoane într-un apartament aparțînând iubitului ei american și a aflat că acesta coopera cu o anchetă federală privind practicile companiei sale.
În octombrie 2017, Departamentul de Justiție al SUA a acuzat-o pe Ignatova de fraudă electronică, conspirație în vederea comiterii de fraudă electronică, fraudă cu titluri de valoare și conspirație în vederea spălării de bani, fiecare dintre acestea fiind pasibilă de o pedeapsa maximă de 20 de ani de închisoare. De asemenea, ea a fost acuzată de conspirație în vederea comiterii de fraudă cu titluri de valoare, care prevede o pedeapsa maximă de cinci ani. Un judecător federal din New York a emis un mandat de arestare pe numele ei.
Mai puțîn de două săptămâni mai târziu, la 25 octombrie 2017, ea s-a îmbarcat la bordul unui zbor comercial de la Sofia la Atena. Apoi a dispărut, lăsându-și partenerii de afaceri să suporte consecințele pentru compania falimentară.
FBI a declarat că este posibil că ea să fi călătorit cu un pașaport german de la Atena, posibil în Emiratele Arabe Unite, Germania, Rusia, Europa de Est sau chiar înapoi în Bulgaria. Oferă o recompensă de 100.000 de dolari pentru informații care să conducă la arestarea ei.
„A plecat cu o suma imensă de bani”, a declarat Michael Driscoll, directorul adjunct al FBI la New York, pentru reporteri. „Banii pot cumpără o mulțime de prieteni și îmi imaginez că ea profită de asta”.
Partenerii ei nu au fost la fel de norocoși. Greenwood a fost arestat în iulie 2018 la domiciliul sau din Koh Samui, Thailanda, și extradat în SUA. El a pledat vinovat în decembrie pentru fraudă electronică, conspirație pentru fraudă electronică și conspirație pentru spălare de bani. El se află în închisoare și riscă 20 de ani de închisoare pentru fiecare dintre cele trei capete de acuzare atunci când va fi condamnat în aprilie.
Fratele lui Ignatova, Konstantin Ignatov, a fost arestat în martie 2019 pe Aeroportul Internațional din Los Angeles. El călătorise în SUA în interes de afaceri și se pregătea să se îmbarce în zborul de întoarcere în Bulgaria când cinci bărbați în costume l-au încătușat și l-au dus într-o camera de interogatoriu, unde l-au asaltat cu întrebări despre sora să dispărută, a scris Bartlett.
Ignatov a pledat vinovat la acuzațiile de conspirație pentru fraudă electronică, spălare de bani și fraudă și urmează să fie condamnat în februarie.
OneCoin a fost închisă, iar site-ul sau nu mai este activ.
Dar fondatoarea să, femeia cu rochii lungi și bijuterii strălucitoare, a scăpat de autorități. La mai bine de cinci ani după ce Cryptoqueen a coborât dintr-un avion în Grecia, locul unde se află rămâne un mister.
